AJAX, acrónimo de Asynchronous JavaScript And XML (JavaScript asíncrono y XML), es una técnica de desarrollo web para crear aplicaciones interactivas o RIA (Rich Internet Applications). Éstas se ejecutan en el cliente, es decir, en el navegador de los usuarios y mantiene comunicación asíncrona con el servidor en segundo plano. De esta forma es posible realizar cambios sobre la misma página sin necesidad de recargarla. Esto significa aumentar la interactividad, velocidad y usabilidad en la misma.

AJAX es una combinación de tres tecnologías ya existentes:

• XHTML (o HTML) y CSS (hojas de estilos en cascada) para el diseño que acompaña a la información.
• DOM (Document Object Model) accedido con un lenguaje de scripting por parte del usuario, especialmente implementaciones ECMAScript como JavaScript y JScript, para mostrar e interactuar dinámicamente con la información presentada.
• El objeto XMLHttpRequest para intercambiar datos asincrónicamente con el servidor web. En algunos frameworks y en algunas situaciones concretas, se usa un objeto iframe en lugar del XMLHttpRequest para realizar dichos intercambios.
• XML es el formato usado comúnmente para la transferencia de vuelta al servidor, aunque cualquier formato puede funcionar, incluyendo HTML preformateado, texto plano, JSON y hasta EBML.

Como el DHTML, LAMP o SPA, AJAX no constituye una tecnología en sí, sino que es un término que engloba a un grupo de éstas que trabajan conjuntamente.

Básicamente, la principal virtud de AJAX está en la potencia que se le puede extraer al trabajo asíncrono de peticiones al servidor. Estamos acostumbrados a un modelo de interacción sincrónica basada en clic-petición-presentación, clic-petición-presentación. Con AJAX la interacción pasa a ser asíncrona. Cada vez que se hace clic no necesariamente se establece una conexión con el servidor.

AJAX hace de intermediario entre el servidor y el usuario, anticipando peticiones de datos al servidor, de modo que cuando el usuario hace un clic determinado, AJAX ya tiene listos esos datos y los muestra directamente, sin tener que volver a hacer una petición al servidor y su consecuente espera.

Ahí está el meollo precisamente, en que ciertos procesos se muestran en la página sin retardo alguno, pues mientras el usuario miraba unos datos en la pantalla, AJAX le ha estado preparando los siguientes que iba a necesitar.

Algunos de los Sitios web mas conosidos que utilizan AJAX son:

• Google.com
• Gmail.com
• Google Maps
• Google Suggest
• Meebo.com
• Mapcity.com
• Planos.cl

Historia de AJAX

El término AJAX apareció por febrero de 2005, en un artículo de Jesse James Garrett titulado Ajax: A New Approach to Web Applications, y que Denken Über ha tenido la gentileza de traducir al español. A pesar de esto, la historia de las tecnologías que permiten AJAX se remonta a una década antes con la iniciativa de Microsoft en el desarrollo de Scripting Remoto. Sin embargo, las técnicas para la carga asíncrona de contenidos en una página existente sin requerir recarga completa remontan al tiempo del elemento iframe (introducido en Internet Explorer 3 en 1996) y el tipo de elemento layer (introducido en Netscape 4 en 1997, abandonado durante las primeras etapas de desarrollo de Mozilla). Ambos tipos de elemento tenían el atributo src que podía tomar cualquier dirección URL externa, y cargando una página que contenga javascript que manipule la página paterna, pueden lograrse efectos parecidos al AJAX.

El Microsoft’s Remote Scripting (o MSRS, introducido en 1998) resultó un sustituto más elegante para estas técnicas, con envío de datos a través de un applet Java el cual se puede comunicar con el cliente usando JavaScript. Esta técnica funcionó en ambos navegadores, Internet Explorer versión 4 y Netscape Navigator versión 4. Microsoft la utilizó en el Outlook Web Access provisto con la versión 2000 de Microsoft Exchange Server.

La comunidad de desarrolladores web, primero colaborando por medio del grupo de noticias microsoft.public.scripting.remote y después usando blogs, desarrollaron una gama de técnicas de scripting remoto para conseguir los mismos resultados en diferentes navegadores. Los primeros ejemplos incluyen la librería JSRS en el año 2000, la introducción a la técnica imagen/cookie[1] en el mismo año y la técnica JavaScript bajo demanda (JavaScript on Demand)[2] en 2002. En ese año, se realizó una modificación por parte de la comunidad de usuarios[3] al Microsoft’s Remote Scripting para reemplazar el applet Java por XMLHttpRequest.

Frameworks de Scripting Remoto como el ARSCIF[4] aparecieron en 2003 poco antes de que Microsoft introdujera Callbacks en ASP. NET[5] .

Desde que XMLHttpRequest está implementado en la mayoría de los navegadores, raramente se usan técnicas alternativas. Sin embargo, todavía se utilizan donde se requiere una mayor compatibilidad, una reducida implementación, o acceso cruzado entre sitios web. Una alternativa, el Terminal SVG[6] (basado en SVG), emplea una conexión persistente para el intercambio continuo entre el navegador y el servidor.

Navegadores que permiten AJAX

Debe tenerse en cuenta que ésta es una lista general, y el soporte de las aplicaciones AJAX dependerá de las características que el navegador permita.

• Navegadores basados en Gecko como Mozilla, Mozilla Firefox, SeaMonkey, Camino, K-Meleon, Flock, Epiphany, Galeon y Netscape versión 7.1 y superiores
• Microsoft Internet Explorer para Windows versión 5.0 y superiores, y los navegadores basados en él
• Navegadores con el API KHTML versión 3.2 y superiores implementado, incluyendo Konqueror versión 3.2 y superiores, Apple Safari versión 1.2 y superiores, y el Web Browser for S60 de Nokia tercera generación y posteriores
• Opera versión 8.0 y superiores, incluyendo Opera Mobile Browser versión 8.0 y superiores.

Navegadores que no permiten AJAX

• Opera 7 y anteriores
• Microsoft Internet Explorer para Windows versión 4.0 y anteriores
• Microsoft Internet Explorer para Macintosh, todas las versiones
• Dillo
• Navegadores basados en texto como Lynx y Links
• Navegadores para incapacitados visuales (braille)